Stále hlasitěji se ozývají slova, že se svět řítí k zoufalému nedostatku mědi. Lidé jsou na kovu, který používáme už 10 000 let, závislejší než kdykoli předtím. Nová ložiska se objevují jen velmi poskrovnu a průlomové technologie, které změnily těžbu jiných komodit, se v případě mědi zatím nepodařilo objevit. Tedy alespoň doposud.
Americký startup tvrdí, že vyřešil hádanku, která těžaře mědi frustruje už desítky let. Pokud bude objev společnosti Jetti Resources úspěšný, mohl by přinést miliony tun nové mědi pro napájení energetických sítí, stavenišť a vozových parků po celém světě, a tím snížit a možná i odstranit její deficit.
Nová technologie počítá s recyklací již jednou využitého důlního odpadu
Technologie společnosti Jetti Resources zjednodušeně řečeno využívá běžný typ měděné rudy, která obsahuje značnou část čistého kovu pod tenkou povrchovou vrstvou, takže je její těžba příliš nákladná a obtížná. Výsledkem je, že obrovské množství kovu zůstalo po desetiletí uvězněno v hromadách důlního odpadu a také v nevyužitých ložiscích. Jetti Resources vyvinula specializovaný katalyzátor, který narušuje tuto vrstvu a umožňuje horninovým mikrobům uvolnit uvězněnou měď.
Tuto technologii je ještě třeba ověřit ve velkém měřítku. Bohatství, které je v sázce, však přitahuje některé z nejmocnějších hráčů v oboru.
Největší těžební společnost světa BHP Group je ve startupu investorem a již několik měsíců vyjednává o vybudování zkušebního zařízení ve svém největším měděném dole Escondida v Chile. Americký těžař Freeport-McMoRan, začal letos zavádět technologii Jetti Resources v arizonském dole Bagdad, Konkurenční těžař Rio Tinto pak plánuje zavést konkurenční, ale podobný proces.
Těžaři reagují na stále naléhavější problém
Měď je v moderním světě všudypřítomná, používá se ve všem od telefonů a počítačů až po vodovodní potrubí a kabely. Celosvětová snaha o dekarbonizaci je přitom založena na postupném vyřazování špinavých přírodních zdrojů, jako je ropa a uhlí a elektrifikovaná budoucnost bude potřebovat více mědi než kdykoli předtím.
Navzdory jejímu významu hrozí světu v příštích desetiletích její nedostatek. Nejlepší doly stárnou a těch několik málo nových objevů se nachází buď na místech, kde je obtížné je provozovat, nebo čelí dlouholetému odporu proti jejich rozvoji.
Historie komoditních trhů ukazuje, že hrozící nedostatek obvykle podněcuje nové objevy a technologie. Břidlicový boom v USA v roce 2010 postavil trh s ropou na hlavu, zatímco průlomové objevy ve zpracování niklu zvrátily negativní prognózy nedostatku tohoto průmyslového kovu.
Nové objevy ložisek mědi jsou však stále méně pravděpodobné vzhledem k dlouhé historii těžby – Důkazy o používání mědi byly vysledovány nejméně 8 000 let před naším letopočtem na území dnešního Turecka a Iráku. To znamená, že většina velkých světových ložisek již byla nalezena a je využívána – Více než polovina z 20 největších světových dolů na měď byla objevena před více než sto lety.
Dlouhá historie těžby mědi však také znamená, že na povrchu leží obrovské množství kovu na skládkách odpadu
Proč mohou být klíčem skládky odpadu? Důvodem je princip starý jako těžba sama: Ruda se dostane ze země, vytěží se nejdostupnější kov a vše, co je příliš obtížné nebo drahé na zpracování, se odhodí jako odpad. Jen za posledních deset let se odhaduje, že bylo vytěženo, ale nikdy nezpracováno 43 milionů tun mědi, což při současných cenách představuje hodnotu více než 2 biliony dolarů. To vytváří obrovské příležitosti pro každého, kdo dokáže toto bohatství úspěšně získat.
Je jisté, že přepracování důlního odpadu není nová myšlenka – když se zlepší technologie nebo stoupnou ceny. Ale u některých typů rud to prostě nebylo proveditelné. Tento průlom může přinést příležitosti ležící daleko za hranicemi skládek – pod zemí jsou ještě miliony tun mědi, které nebylo rentabilní těžit.
Hodně záleží na ochotě těžebních společností instalovat zařízení Jetti Resources. Pokud se však tato technologie v průmyslu plně prosadí, společnost odhaduje, že by se do roku 2040 mohlo ročně vyrobit až 8 milionů tun mědi navíc – více než třetina loňské celkové světové produkce dolů.
Proces společnosti zatím běží pouze na jednom dole, v Pinto Valley v Arizoně. Výsledky jsou však natolik slibné, že tři z největších světových těžařů mědi – včetně zmíněného BHP – koupili podíly ve společnosti. Poslední získávání finančních prostředků přitom startup ocenilo na 2,5 miliardy dolarů.
V čem tedy spočívá problém, který se společnost Jetti Resources snaží vyřešit?
Existují dva hlavní druhy měděných hornin. Nejběžnější typ, sulfidické rudy, se obvykle drtí, koncentruje a poté se v procesu rafinace ohněm mění na čistou měď. Tato metoda však není vhodná pro oxidické rudy. Poslední velká inovace v tomto odvětví přišla v polovině 80. let 20. století, kdy byl upraven elektrochemický proces pro získávání mědi z oxidických rud, čímž se výrazně zvýšila nabídka.
Nyní se Jetti Resources snaží použít svou technologii k získávání mědi z běžného typu sulfidické rudy, kterou nebylo možné ekonomicky zpracovat žádnou z těchto cest – Obsah mědi je příliš nízký na to, aby ospravedlnil náklady na rafinaci, zatímco tvrdý, nereaktivní povlak brání extrakci mědi v levnějším elektrochemickém procesu. Chemický katalyzátor společnosti tenkou vrstvu na povrchu rudy prorazí, takže měď lze uvolnit pomocí louhu bez nutnosti použití vysokých teplot.
I když je proces Jetti Resources pravděpodobně nejpokročilejší, Rio Tinto tvrdí, že se jí podařilo tento problém rovněž rozlousknout. Rio nabízí svou technologii Nuton jako bonus juniorským těžebním společnostem, do kterých investuje: Pokud menší firmy úspěšně rozvinou své těžební projekty, pak Rio nasadí proces Nuton, aby zvýšilo ziskovost. V letošním roce již podepsala tři takové dohody.
Rio chce, aby technologie Nuton do konce tohoto desetiletí vyprodukoval celkem asi 500 000 tun mědi, a doufá, že bude jednoho dne produkovat ročně ekvivalent jednoho z pěti největších měděných dolů na světě.
Další velcí těžaři včetně společností Freeport, Codelco a Antofagasta pracují na vlastních řešeních ve svých dolech, ačkoli dosud bylo zveřejněno jen málo informací o tom, jak úspěšné tyto projekty byly. Zároveň existují omezení, čeho lze dosáhnout. Pozornost se soustředí na Severní a Jižní Ameriku a pokrok bude záviset na tom, zda se podaří technologii nasadit ve všech velkých dolech. Je však výmluvné, že BHP o budoucnosti Escondidy, největšího zdroje mědi na světě, vůbec diskutuje s malým začínajícím těžařem – Jetti Resources.
94 %
90 %
Diskuze (0 komentářů)
Tento článek zatím nikdo neokomentoval. Přihlašte se a buďte první! Napište svůj názor a zahajte diskuzi.